Die Barriere von Haut- und Schleimhäuten wehrt Krankheitskeime ab. Auch die Salzsäure des Magens kann Keime vernichten. Passieren Krankheitserreger die Barrieren, werden die Abwehrmechanismen des Immunsystems aktiv, sobald sie die Eindringlinge als Fremdstoffe erkennen.
Menschen verfügen über eine angeborene und eine erworbene Immunabwehr. Die angeborene wirkt ab der Geburt, indem sie alle körperfremden Stoffe abwehrt. Das erworbene oder spezifische Immunsystem hingegen entwickelt sich im Laufe des Lebens. Es passt sich an, indem es Antikörper gegen spezifische Fremdstoffe bildet. Und es verfügt über ein Abwehrgedächtnis. Bei erneutem Kontakt mit dem Fremdstoff wird es sofort aktiv. Das ist ein Grund, weswegen manche Menschen trotz Kontakt mit einem Virus oder mit Bakterien nicht erkranken.